아프면 왜 열이 날까? 몸에서 열이 나는 이유

 

우리 몸은 참으로 정교하게 설계된 시스템입니다.

감기나 독감에 걸렸을 때, 또는 감염이 발생했을 때 체온이 상승하는 경험은 누구나 한 번쯤 겪어봤을 것입니다.

‘열이 난다’는 건 그냥 아프니까 그런것처럼 느껴질 수 있지만, 사실 이 현상은 우리 몸이 병원체에 맞서 싸우기 위한 일종의 '방어 메커니즘'입니다. 그렇다면 왜 아플 때 우리 몸에서는 열이 나는 걸까요? 

 

 

 

---

 

열은 면역 반응의 일부

 

먼저 ‘열’ 또는 ‘발열’은 외부 병원체가 체내에 침입했을 때 면역계가 이를 인식하고 반응하는 과정에서 발생하는 현상입니다.

우리 몸의 체온 조절은 뇌에 있는 '시상하부(hypothalamus)'라는 부위가 담당하고 있는데, 이곳은 체온을 일정하게 유지하기 위해 항상 작동 중입니다.

그러나 세균이나 바이러스가 몸에 들어오면, 이 병원체들을 식별한 면역세포들은 '사이토카인(cytokine)'이라는 신호물질을 분비합니다. 대표적인 예로는 인터루킨-1(IL-1), 인터루킨-6(IL-6), 종양괴사인자(TNF-α) 등이 있습니다. 이러한 사이토카인들은 시상하부에 작용하여 체온의 기준점을 평소보다 높게 설정하게 만듭니다. 이로 인해 몸은 ‘더 따뜻해져야 한다’고 인식하게 되고, 떨림, 혈관 수축, 대사 증가 등을 통해 체온을 상승시키는 것입니다.

---

 

체온 상승이 갖는 의미

 

그렇다면 왜 굳이 체온을 올려야 할까요? 열이 나는 이유는 단순히 병에 걸려서가 아니라, 우리 몸이 병원체와 싸우기 위한 ‘전략적 선택’입니다. 고온의 체온 환경에서는 다음과 같은 생리학적 이점이 발생합니다:

1. 병원체의 증식 억제
   많은 바이러스와 세균은 체온이 37도보다 높아지면 증식 속도가 느려집니다. 열은 이들의 생존을 어렵게 만들어 감염을 조절하는 데 도움을 줍니다.
2. 면역세포의 기능 강화
   체온이 높아지면 백혈구의 활동이 활발해지고, 항체 생성이 촉진됩니다. 즉, 면역 체계가 병원체를 보다 효과적으로 제거할 수 있는 환경이 조성됩니다.
3. 손상된 조직의 회복 촉진
   열이 나면서 혈류량이 증가하고, 이로 인해 손상된 조직으로 더 많은 산소와 영양분이 공급됩니다. 이는 회복을 빠르게 해주는 데 기여합니다.

---

 

열이 유해할 수 있는 경우는?

 

발열은 기본적으로 유익한 생리 반응이지만, 지나치게 높은 열은 오히려 해가 될 수 있습니다. 일반적으로 체온이 38~39도 정도일 때는 크게 문제가 되지 않지만, 40도 이상으로 올라가게 되면 단백질 변성, 중추신경계 기능 장애, 심혈관 부담 증가 등 심각한 문제가 발생할 수 있습니다.

특히 영유아, 노인, 만성 질환자의 경우 고열이 빠르게 건강을 위협할 수 있으므로, 38.5도를 넘는 고열이 지속될 경우 적절한 해열 조치와 함께 병원을 방문하는 것이 권장됩니다.

---

 

해열제를 먹어야 할까?

 

많은 사람들이 열이 나면 바로 해열제를 찾습니다. 하지만 모든 열이 나쁜 것은 아니며, 앞서 말했듯이 열은 몸이 병을 이기기 위한 반응입니다. 따라서 열이 불편하거나 체온이 너무 높을 때, 또는 열로 인해 일상생활에 지장이 클 때 해열제를 사용하는 것이 좋습니다. 해열제는 단순히 증상을 완화해줄 뿐, 병의 근본 원인을 제거하지는 못하기 때문에 사용에 있어서도 신중함이 필요합니다.

 

결국 ‘열이 난다’는 것은 단순한 증상이 아니라,

우리 몸이 침입한 병원체와 싸우기 위해 총력을 기울이는 ‘전투의 신호’입니다.

무턱대고 열을 없애기보다는, 열이 나는 원인과 몸의 상태를 잘 살펴보는 것이 중요합니다.

발열은 대부분 일시적이고 자기 회복이 가능하지만, 장시간 지속되거나 다른 증상과 함께 나타난다면 전문가의 진료를 받는 것이 필요합니다.